人参产于中国的东北，西洋参来自北美，二者为什么都叫“参”？依据在植物分类学中，人参和西洋参是同门，都是“五加科”的。
它们的植物学近亲还有“三七”，也是“五加科”的，“本草”记录以“活血化瘀”功能为主，实验室检出的有效成分却和人参、西洋参差不多，含“人参皂苷”。所以“三七”也有滋补作用，常见用来炖老母鸡吃的，又叫“参三七”。
好像“五加科”植物多少含点“人参皂苷”的。“文革”期间物资匮泛，临床中医师都把古方中的人参改为“党参”了。那虽然也叫“参”，也是一种补气健脾药，可惜不是“五茄科”的，药效就大打折扣了。但药物研究人员却从一种野生的“五加科”植物中发现了人参皂苷，就是“刺五加”，在“文革”中属于重大发现，一度“刺五加糖浆”很流行。
中药“本草”是一种记录，和药物研究是两回事，记录的是一种实体经验，根据人服用后出现的反应，用中医的“四气五味”理论解释；药物研究则是现代科学的，在实验室里做，需要找出有效成分，并以重复实验证明之。所以在物资匮泛时，中医以经验用党参代替人参，药物研究却从植物的“科属”关系着手，发现了“刺五加”。
2007年初，报上有一条消息：“我国科学家重大发现，人参提取液可以有效杀灭癌细胞。”那应该是药物研究领域的发现，不是本草记录，科学价值极高。报道没有介绍是如何提取的，无非是水、醇或者酸。我猜是用酸，而且是醋酸，因为韩国人已经把人参和醋的各种交集，都注册了专利。所以有机会就告诉朋友，自己家做是不犯专利的。
一个重要的提醒：报道说的是人参，没有说西洋参。也许可以杀灭癌细胞的不是人参皂苷，而是人参中的一种生物碱，和酸结合成盐，是一种新东西呢？
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