冬至，是农历二十四节气之一，也是中国传统民俗的一个家祭日。印象中的家祭日，一年中大概有清明、冬至和大年夜等多次。与对家中已故直系亲人“忌日”的专题家祭不一样，家祭日的祭拜似乎是“公祭”了。当然仍以祭拜长辈熟识的祖宗为度，一代演革一代的，不像皇室和贵族，家祭日一定是列祖列宗都要到位的。
民间称冬至为“冬至日”而不是“节”，冬至日的前夜晚为“冬至夜”。这在民俗中很特别，也只有“大年夜”和“冬至夜”有前夜；其余如清明、中秋、端午诸节就并无“前夜”的礼数了。
由此想到西方的圣诞节也有前夜，就是圣诞夜，又叫平安夜。大概东西方的某些礼数是相通的，特别是“冬至夜”和“圣诞夜”，每年也就固定地差那么三、四天，天寒地冻时候，大家都躺在宗教情怀里。东方人家祭祖宗，西方人庆祝耶稣诞生；都在抒发人内心的怀念和祈愿。
传统的家祭要略
草民的冬至日，家祭的仪式一般不复杂，主要是做“羹饭”。小时侯，祖母或外祖母会在家中烧上几样菜，饭桌上摆上几个空位，空位上放上一盅酒，一碗饭，一双筷。然后在点上香烛，烧纸钱和锡箔，口中念念有词，主要是祝另界的先祖一切安好，并保佑我们全家平安，再请他们出来吃顿饭。然后家人再依辈分点香、磕头、跪拜。如果家里近期有直系亲属过世的就另当别论，肯定会专题些，现在我母亲做“羹饭”，主要就是祭拜我的祖母和外祖母了。
孩提时代，遇这类礼事是兴奋的，跑来跑去，常会被长辈喝止，怕扰了来吃饭的先祖。于是我们驻足看着，香烟缭绕中，从冥冥中来的先祖们酒足饭饱，通常只要一柱香的时间，冥筵即撤。饭菜回锅，重新加上人间烟火，便是家人一起大快朵颐的时候了。这时候，家人一般是到齐的，也是团圆。中国传统传种接代的主要标志，就是后人能续香火，应该就是指逢年过节时，有人置办家祭了。
家祭之异化
“文革”中破“四旧”，公开的家祭不能搞了，但多数家庭还会保持传统，关起门来做“羹饭”，当然点香、燃烛、烧纸钱等事是不能做了。就这样，清明、冬至的气氛慢慢地淡了。及到“文革”过去，家祭的传统虽然慢慢复苏，但已经不如从前，出现了明显的“异化”。
最明显的是，家祭的主题开始转变成对于亡者的追思，而不再是求祖上的保佑了。清明、冬至的追思日氛围开始强化，而大年夜的家祭意义逐渐淡去。年夜饭就是单纯的辞旧迎新团圆饭，轻松欢乐。以前在年夜饭前先张罗着给先祖吃的场景，随着“文革”的断代作用和祖母、外祖母辈的仙逝也已经看不到了。更由于如今都在外吃年夜饭，彻底移风易俗了，就连家祭的最后定式也不存在了。
就是清明和冬至，家祭的仪式也转化为现代的扫墓了。家中对于列祖列宗的祭拜几乎消失，香火主要续在亲人的坟头上，却要比以前隆重得多，人山人海。特别是冬至，原本在家里搞的祭拜仪式，现今也改成了上坟扫墓。不过相信还是会变的，科学和时代肯定会改变人的思想，现代人已越来越看淡香火存续了，说不定就有一种新的方式诞生。事实上，现在的中年一代，家中就几乎不搞祭奠的。家祭的形式已变，但清明、冬至的家祭意义仍在。
陆游的家祭指什么？
爱国词人陆游的临终绝句很感人，弥留之间，想的还是国事，“王师北定中原日，家祭无忘告乃翁”。那时的家祭，应该是清明、冬至、大年夜等“节”和“日”的家庭祭祀活动。陆游不是草根，家祭的程式不会简单，列祖列宗是一定要敬请的。而且陆游还是个孝子，青年时与唐婉的恋情因母亲的反对而断，留下了一曲哀婉的《钗头风》在绍兴沈园，像这样听母亲话的文人，应该不会关照儿孙只单独祭拜自己的。当然也可能是陆游收复国土心切，国高于家，要儿孙为国事破格为他专搞一次“家祭”，让他知道这个好消息，未尝不可能。
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